Mit einer weiteren Bestzeit auf der 11.64 Kilometer langen Prüfung ‚Paparoa Station 2‘ beendet Weltmeister Marcus Grönholm die erste Etappe der Rallye Neuseeland und baut seine Führung auf mittlerweile 37.6 Sekunden aus. „Es läuft alles bestens und unser Auto fühlt sich gut an“, erklärt der Finne am Abend zufrieden.
Spannend geht es dagegen im Duell um den zweiten Rang zu. Erneut sind es Markko Märtin und Petter Solberg die sich einen spannenden Kampf um die Sekunden liefern. Noch liegt der Ford-Pilot vorn, aber Solberg konnte auf der letzten Prüfung des Tages erneut Zeit gut machen. Vor dem Start der zweiten Etappe trennen die beiden Kontrahenten lediglich 3.8 Sekunden.
Für Richard Burns gestaltete sich der erste Tag in Neuseeland weniger problematisch als zunächst befürchtet. Durch den Regen wurde der lose Schotter auf der Fahrbahn gebunden und der Peugeot-Pilot hatte kaum Nachteile durch seine frühe Startposition. Am Ende platzierte sich der Brite auf dem fünften Gesamtrang, mit einem Rückstand von 56.7 Sekunden.
Citroen-Pilot Sebastien Loeb kann bei seinem ersten Start in Neuseeland beeindrucken. Der Franzose belegt am Abend der ersten Etappe einen starken sechsten Gesamtplatz. Teamkollege Carlos Sainz liegt auf Rang acht. Colin McRae war zwei Prüfungen zuvor mit einem Aufhängungsschaden am Xsara WRC vorzeitig ausgeschieden.
Der Österreicher Manfred Stohl belegt als bester Privatier einen hervorragenden neunten PLatz im Klassement. „Wir wollen am ersten Tag mal abwarten und schauen wo wir sind. Insgesamt habe ich mir keine Ziele festgelegt. Wir wollen nach den drei Rallyetagen ankommen und vielleicht das eine oder andere Werksauto hinter uns lassen“, erklärte der Wiener.
