Der britische Weltmeister Richard Burns und sein Beifahrer Robert Reid gewannen am Freitag im Peugeot 206 die erste von drei Etappen der Rallye Finnland. Nach zehn von 22 Schotterprüfungen fuhr das Duo einen Vorsprung von 12,0 Sekunden auf seine finnischen Teamkollegen Harri Rovanperä/Voitto Silander heraus. Den Dreifach- Erfolg des Löwen-Teams im Ziel in Jyväskylä komplettierten die einheimischen Vorjahressieger Marcus Grönholm/Timo Rautiainen, die 21,9 Sekunden zurück lagen.
Ein stotternder Motor im Hyundai Accent verhinderte bei den Deutschen Armin Schwarz/Manfred Hiemer (Oberreichenbach/München) eine bessere Platzierung als den 18. Rang (Rückstand: 3:08,4 Minuten). «Auf den ersten Prüfungen hatten wir immer wieder Motoraussetzer, die uns Zeit gekostet haben. Bei dieser Leistungsdichte ist es natürlich schwierig, wieder nach vorne zu fahren», erklärte Schwarz.
Für den deutschen Europameister Armin Kremer (Friedrichsruhe) und seinen Beifahrer Dieter Schneppenheim (Alpen) war die Jungfernfahrt auf finnischem Schotter schon früh beendet. Beide schieden nach der dritten Prüfung wegen eines Getriebeschadens am werksunterstützen Ford Focus vorzeitig aus. Beste Nicht-Peugeot-Piloten waren Petter Solberg/Philip Mills (Norwegen/Großbritannien) auf Rang vier im Subaru Impreza.
Sechs von zehn möglichen Bestzeiten verbuchte Titelverteidiger Burns am ersten Tag auf sein Konto. Auf der dritten Prüfung löste er den WM-Spitzenreiter Grönholm an der Spitze ab und baute seine Führung kontinuierlich zum Tagessieg aus. «Ich hatte einen leichten Vorteil, weil Marcus Grönholm vor uns die Pisten etwas säuberte», meinte Burns.
