Dramatik pur in Neuseeland – Während Marcus Grönholm, nach dem Überschlag in der Prüfung zuvor, verlorenen Boden wieder gut machen konnten, schieden zwei seiner ärgsten Verfolger kurz hintereinander aus.
Während Harri Rovanperä nach einem Unfall aufgeben musste, stoppte den furios auffahrenden Markko Märtin ein Motorschaden am Focus WRC03. „Es wäre ein Wunder wenn wir mit dem neuen Auto keine Probleme bekommen würden“, hatte der Este noch vor dem Start erklärt. Nach drei Bestzeiten in Folge konnte der Ford-Pilot sogar zu Spitzenreiter Grönholm aufschließen, bis für ihn das jähe Ende kam.
Durch den Ausfall der beiden Piloten ist Richard Burns neuer Zweitplatzierter und Petter Solberg übernimmt die dritte Position in der Gesamtwertung. Weltmeister Marcus Grönholm hat nun wieder einen komfortablen Vorsprung von über einer Minute auf seine Verfolger.
„Ich habe einen dummen Fehler gemacht und bin auf der Prüfung zuvor in einer engen Kurve von der Strecke gerutscht. Dabei rollte sich das Auto auf das Dach, aber glücklicherweise waren Zuschauer schnell zur Stelle und drehten uns wieder um“, erklärte Grönholm. „Es gab keinen großen Schaden am Auto und alles läuft gut.“
Citroen-Pilot Sebastien Loeb belegt bei seinem Neuseeland-Debüt einen beachtlichen vierten Rang, mit einem Rückstand von 2:19 Minuten auf die Spitze.
Die Prüfung wurde nach dem 12. Auto gestoppt. Ein ausgebrochenes Buschfeuer verhinderte den korrekten Ablauf. Alle nachfolgenden Starter bekamen vom Veranstalter eine einheitliche Zeit.
