„Wir sind heute morgen nicht wirklich gut gestartet“, gab Sebastien Loeb am Abend selbstkritisch zu. Aber es dauerte nicht lange, bis er den Rückstand auf den zunächst Führenden Marcus Grönholm wieder aufholte und in einen Vorsprung verwandelte. „Ich bin nicht einer, der volles Risiko geht, aber angegriffen haben wir schon“, freute sich der Weltmeister über seinen gelungenen Gegenschlag und den Gewinn der ersten Etappe.
Marcus Grönholm fand auf den Prüfungen am Nachmittag kein Mittel gegen den heranstürmenden Loeb und musste sich im Ziel um 4,8 Sekunden geschlagen geben. „Aber morgen geht es wieder von vorn los“, gibt der Finne die Hoffnung auf seinen ersten Asphaltsieg noch nicht auf. Dem Tempo der beiden Spitzenleute konnte Dani Sordo nicht mehr folgen. „Es war nicht möglich da mitzuhalten“, gab der Spanier zu. Bereits am Morgen war Mikko Hirvonen ausgeschieden, der sich nach einem Fahrfehler ein Hinterrad abriss.
Eng geht es auch im Kampf um den vierten Rang zu. Noch kann sich Francois Duval vorne halten, doch Petter Solberg und Jari-Matti Latvala liegen mit nur wenigen Sekunden zurück. „Weil ich ein Problem mit der Startautomatik hatte, habe ich auf der Prüfung zuvor sechs bis acht Sekunden verloren“, ärgerte sich Solberg über die verpasste Chance nach vorne zu kommen. Seine Teamkollegen Chris Atkinson und Xavier Pons folgen auf den letzten beiden Punkterängen. Für Manfred Stohl endete die Etappe auf einem enttäuschenden zwölften Rang. „Das war sicher heute nicht mein Tag“, klagte der OMV-Pilot. Stohl muss nach dem Unfall in Spanien mit seinem Einsatzfahrzeug für Japan starten. Wird dies beschädigt, steht sein Start in Fernost auf der Kippe.
Durchwachsen verlief das Debüt des Suzuki SX4 WRC. Nicolas Bernardi konnte zunächst die ersten Prüfungen problemfrei beenden, ehe ihn ein plötzlicher Leistungsverlust zur vorzeitigen Aufgabe vor dem Start zur fünften Prüfung zwang.
