Die Entscheidung zu Masuokas Gunsten fiel erst kurz vor dem Ziel der dreitägigen Rallye über 623 Wertungskilometer auf dem weitläufigen Militärgelände Osservatorio Ariete.
Eine staubige, ausgefahrene Strecke mit tiefen Spurrillen sorgte für extrem anspruchsvolle und materialbeanspruchende Bedingungen. Dessen ungeachtet lieferten sich die Pajero Evolution mit den Startnummern 201 und 206 ein spannendes Kopf-an-Kopf-Rennen. Mit knapp viereinhalb Minuten Vorsprung vor Masuoka startete der Führende Peterhansel in die letzte Prüfung. Zehn Kilometer vor dem Ziel klagte der Franzose über Lenkungsprobleme und verlor mehr als sieben Minuten und damit den Sieg an seinen japanischen Teamkollegen. Peterhansel wurde Zweiter vor dem Portugiesen Carlos Sousa im Mitsubishi L200 Pick-up. Mit dem Dreifachsieg feierte Mitsubishi nach dem Erfolg bei der Dakar mit den Plätzen ein bis vier den zweiten Triumph in der noch jungen Marathon-Saison und stellt mit Masuoka auch den Weltcup-Führenden.
Während Masuoka seinen zweiten Sieg in Folge errang, schaffte sein 270 PS starkes Arbeitsgerät sogar einen Hattrick. Der Pajero Evolution ist seit seinem Debüt Anfang November 2002 bei der UAE Desert Challenge in den Vereinigten Arabischen Emiraten ungeschlagen. Der Allradler triumphierte mit Peterhansel auf der arabischen Halbinsel, mit Masuoka bei der Dakar und in Italien.
Die Baja Italien endete auch für Volkswagen mit einem ersten Erfolg im Marathon-Weltcup: Beim Auftakt der internationalen Serie eroberten die belgischen Werkspiloten Stéphane Henrard/Alain Low im Tarek Gesamtrang vier. Damit übertraf Henrard seinen sechsten Platz, den er beim Debüt des Tarek im Januar bei der Rallye Telefónica Dakar erzielt hatte, nochmals. Gleichzeitig verhalf er dem Team erneut zu einem Klassensieg in der Kategorie für zweiradangetriebene Fahrzeuge.
„Das war ein gelungenes Debüt für Alain und mich“, freute sich der Belgier. „Die Rallye war hart und verzieh keine Fehler. Umso schöner ist das Ergebnis.“ Jutta Kleinschmidt, Baja-Italien-Siegerin des Jahres 2001, ergänzte: „Einerseits hatten wir erneut Pech, andererseits war es für das Team wieder eine wichtige Etappe in der Lernphase. Die Rallye hat das Material brutal beansprucht ? sie war härter als die Dakar.“
Vorläufiger Endstand der Baja Italien (623/789 km WP/Ges.)
1.) Masuoka/Picard (J/F), Mitsubishi Pajero Evolution, + 6:29.46 Std.
2.) Peterhansel/Cottret (F/F), Mitsubishi Pajero Evolution, + 2.52 Min.
3.) Sousa/Magne (P/AND), Mitsubishi L200, + 17.57 Min.
4.) Henrard/Low (B/B), VW Tarek, + 50.04 Min.
5.) Monterde/Tornabell (E/E), Mitsubishi DI-D, + 1:03.58 Std.
6.) Komornicki/Marton (PL/PL), Mitsubishi DI-D, + 1:05.03 Std.
