Der fünfte Lauf zur finnischen Rallye-Meisterschaft, die Exide Rallye, gilt als perfekte Vorbereitung für den bevorstehende WM-Lauf Anfang August. Auch in diesem Jahr kündigten einige bekannte finnische Piloten ihren Start an und zu den Favoriten zählten Sebastian Lindholm und Janne Tuohino.
Sebastian Lindholm, der Schwager von Marcus Grönholm, konnte von Beginn an das Tempo bestimmen. Bis ins Ziel konnte der Peugeot-Pilot seinen Vorsprung kontinuierlich ausbauen und sein Vorsprung auf den zweitplazierten Janne Tuohino betrug schließlich 10,2 Sekunden.
Bei seinem erst dritten Einsatz am Steuer eines Hyundai Accent WRC3 eroberte Jussi Valimäki den dritten Platz. Rund um Valimäkis Heimatstadt Tampere verteidgte der Hyundai-Pilot bis zur letzten Wertungsprüfung gemeinsam mit seinem Beifahrer Tero Gardemeister noch den zweiten Rang. Nach einer Bestzeit in der sechsten Prüfung musste sich das finnische Duo dennoch auf den letzten Metern von Ford-Pilot Janne Tuohino um 2,8 Sekunden geschlagen geben.
?Das Duell zwischen uns und Janne war wirklich knapp?, freute sich Valimäki im Ziel, ?auch wenn wir ihn am Ende haben ziehen lassen müssen. Der Hyundai glänzte mit einer wirklich perfekten Fahrwerksabstimmung, und auch mit meiner eigenen Leistung bin ich recht zufrieden. Die dreitägigen Testfahrten vor der Veranstaltung haben sich absolut bezahlt gemacht. Hoffentlich fühlt sich das Auto auch während der WM-Rallye Finnland so gut an.
Mit einem grösseren Rückstand, von insgesamt 39,8 Sekunden auf den Sieger, beendete Ford-Youngster Jari-Matti Latvala bei seinem ersten Einsatz mit Miikka Antilla die Veranstaltung. Nicht ins Ziel sind die beiden Teilnehmer der Junioren-WM gekommen, der Italiener Alessandro Broccoli und der junge Finne Ville-Pertti Teuronen.
Ergebnis der EXIDE Rallye:
1. Sebastian Lindholm – Peugeot 206 WRC
2. Janne Tuohino – Ford Focus WRC +10,2
3. Jussi Välimäki – Hyundai Accent WRC + 13,0
4. Jari-Matti Latvala – Toyota Corolla WRC + 52,8
5. Jouni Ampuja – Toyota Corolla WRC +1:26,5
