Die Vorjahresgewinner Gilles und Herve Panizzi (Frankreich) eroberten am Samstag im Peugeot 206 die Spitzenposition beim 11. Lauf zur Rallye-WM in Italien. Tageszweite mit einem Rückstand von 34,5 Sekunden wurden die französischen Citroen-Piloten Sebastien Loeb/Daniel Elena im Xsara, die ihre Landsleute Didier Auriol/Denis Giraudet im Peugeot 206 um 7,3 Sekunden auf Rang drei verwiesen. Vierter ist Weltmeister Marcus Grönholm (Finnland), der die starke Peugeot-Bilanz abrundete.
Citroen musste dagegen einen Rückschlag hinnehmen. Die spanischen Vortagessieger Jesus Puras/Marc Marti rutschten mit ihrem Xsara von der Asphaltpiste und schieden aus. Nur wenig später trafen ihre französischen Teamkollegen Philippe Bugalski/Jean-Paul Chiaroni, Sieger der diesjährigen Rallye Deutschland, eine Mauer und mussten ihr Auto ebenfalls abstellen.
«Als die beiden Citroen ausfielen, war der Druck nicht mehr so groß. Dennoch konnte ich das Tempo nicht so drosseln. Zudem hatten wir auf der letzten Prüfung Getriebeprobleme», sagte Panizzi.
Der Star der Rallye ist aber der 22 Jahre alte Sebastien Loeb, der in Italien seinen ersten WM-Lauf auf dem allradgetriebenen Citroen Xsara bestreitet. «Das war heute ein sehr schöner Kampf. Ich habe versucht, einen guten Rhythmus zu finden, was mir gelungen ist. Schneller geht es nun wirklich nicht mehr», erklärte der Gipfelstürmer.
Die beiden WM-Spitzenreiter fahren dagegen weiter hinterher. Die Briten Colin McRae/Nicky Grist, Italien-Sieger von 1996 und 1997, hingen in ihrem Ford Focus mit einem ungewohnten Rückstand von 3:27 Minuten auf Platz zehn fest. Differenzialprobleme am neuen Mitsubishi Lancer bremsten die Finnen Tommi Mäkinen/Risto Mannisenmäki, San Remo-Gewinner 1998 und 1999. Sie rangieren mit einem Rückstand von 3:47 Minuten an elfter Position.dpa
