Von Beginn an lieferten sich die beiden Topfavoriten ein Duell um jede Sekunde. Zunächst konnte sich Petter Solberg in Führung bringen, ehe Sebastien Loeb konterte und die Führung vom Norweger übernahm. Zur Halbzeit der ersten Etappe liegt der Weltmeister mit 8.3 Sekunden in Front.
Aber auch Marcus Grönholm bleibt in Schlagdistanz. Der Finne belegt den dritten Rang, hat aber schon 30.2 Sekunden Rückstand. Bereits deutlicher abgeschlagen hält sich Toni Gardemeister auf Position vier, wird aber bedrängt von Markko Märtin und Harri Rovanperä, die dicht hinter dem Finnen auf den weiteren Plätzen liegen.
OMV-Pilot Manfred Stohl läßt seiner Ankündigung, vom ersten Meter an zu attackieren, Taten folgen und setzt den siebtplatzierten Chris Atkinson unter Druck. Hinter dem Österreicher fährt Francois Duval deutlich verhalten und versucht keinen Fehler zu machen. Nach einer Zwangspause fährt der Belgier unter Bewährung und darf sich keinen Fehler mehr erlauben, will er seinen Platz im Citroen-Team nicht verlieren.
Bereits ausgeschieden ist Gigi Galli. Der Italiener musste seinen Mitsubsihi Lancer mit einem Antriebsschaden auf der fünften Prüfung abstellen, hofft aber auf den Restart am morgigen Samstag. Auch Jani Paasonen im Skoda Fabia WRC musste bereits die Segel streichen, sein Teamkollege Armin Schwarz liegt mit einem Rückstand von 4:39.4 Minuten auf Gesamtrang 15.
