Gelungener Auftakt für Carlos Sainz beim 13. Lauf zur Rallye-Weltmeisterschaft in Australien. Bei seinem 150. Jubiläums-Rallye erzielt der Spanier vor mehr als 25 000 Zuschauern in Perth die Bestzeit und verwiesen auf der nur 2,20 km langen Startstrecke in 1:30,3 Minuten die Franzosen Didier Auriol/Denis Giraudet (Peugeot 206/1:30,7) auf den zweiten Platz. Überraschende Dritte nach der ersten von 21 Schotterprüfungen sind die Finnen Pasi Hagström/Tero Gardemeister (1:31,2) im privaten Toyota Corolla.
Die gemeinsam in der WM führenden Colin McRae und Tommi Mäkinen landeten vorerst nur auf den Rängen 12 bzw. 17. Der Schotte McRae war 1,6 Sekunden langsamer als sein Teamkollege Sainz, Mäkinen wurde im Mitsubishi um 2,5 Sekunden geschlagen. Auf dem Beifahrersitz in Mäkinens Lancer ersetzt Timo Hantunen diesmal seinen auf Korsika verletzten Landsmann Risto Mannisenmäki, der voraussichtlich bei der Rallye Monte Carlo voll einsatzfähig ist.
Nach dem Ende der Zuschauerprüfung ging es an die Wahl der Startpositionen für die erste 'richtige' Etappe am morgigen Freitag. Colin McRae wählte, wie zu erwarten, Position 14, einen Platz davor Mitsubishi-Pilot Tommi Mäkinen: "Ich glaube unsere Startposition 13 wird einen großen Unterschied in den Zeiten im Vergleich zum Vorjahr machen, das ist gut für uns.", erklärte der Finne im Anschluß. "Der lose Schotter auf der Straße wird dann schon von der Strecke gefegt worden sein und hoffentlich bringt uns die 13 Glück."
Richard Burns wird als zwölfter an den Start gehen, zuvor werden Carlso Sainz und Harri Rovanperä die Rallye in Angriff nehmen. Überraschung bei Peugeot: Didier Auriol und Gilles Panizzi überliesen Weltmeister Markus Grönholm Startplatz neun, um den Finnen in eine bestmögliche Position für den Schotterevent zu bringen.
