Nicht die Rallye Monte Carlo, sondern die Azoren-Rallye (23. bis 25. Februar) bildet den diesjährigen Auftakt der Interkontinentalen Rallye Challenge.
Den kostspieligen Einsatz auf der portugiesischen Atlantikinsel nehmen nur neun Super 2000-Piloten in Kauf. Mit der Startnummer 1 geht der Vorjahressieger Juho Hänninen im Skoda Fabia S2000 ins Rennen. Gleich dahinter startet sein Markenkollege, der amtierende IRC-Champion Andreas Mikkelsen.
Die Startnummer 3 bekommt Peugeot-Speerspitze Bryan Bouffier, der bislang kein gesichertes Budget für die IRC hat und beim Saisonauftakt auf einen 207 S2000 des italienischen Einsatzteams Delta Rally setzt. Ein weiteres Fahrzeug des Teams bringt der Portugiese Bruno Magalhaes an den Start.
Insgesamt stehen 40 Teams auf der Nennliste, davon 14 ausländische Starter. Dazu zählen die beiden Deutschen, auf dessen Ergebnisse besonders genau geachtet wird. Während Hermann Gassner jr. mit einem von BRR eingesetzten Skoda Fabia S2000 an den Start geht, bekommt Junior Sepp Wiegand einen Fabia von Skoda Deutschland gestellt. Mit je einem Ford Fiesta S2000 starten die Ukrainer Oleksandr Saluk und Oleksiy Tamrazov.
