Gilles Panizzi meldet sich eindrucksvoll zurück: nach einem zunächst verhaltenen Start am Morgen, gewann der Asphalt-Spezialist alle folgenden Prüfungen und konnte am Ende des Tages seinen Vorsprung zum zweitplatzierten Philippe Bugalski auf 22.8 Sekunden ausbauen.
"Meine Schulter bereitet mir keine Probleme, es geht besser als ich selber gedacht habe. Das Auto fährt sich nicht ganz so, wie es mir vorstelle. Mal schauen ob wir noch ein wenig an den Einstellungen feilen können. Ansonsten nehme ich es jetzt so, wie es kommt", erklärte Gilles während der Etappe.
Teamkollege Richard Burns nahm die eindrucksvolle Vorstellung des Franzosen von der lockeren Seite: "Ich kann mich sicherlich noch ein wenig steigern, aber Gilles ist schneller als wir erwartet haben, er muss scheinbar noch Schmerzen haben." Der Weltmeister belegt am Ende des ersten Tages mit einem Rückstand von 42 Sekunden den vierten Rang im Gesamtklassement.
Nicht mehr dabei ist Tommi Mäkinen. Der Subaru-Pilot schied mit einem Defekt an der Antriebswelle seines Impreza WRC vorzeitig aus. Bis dahin hatte sich der Finne achtbar geschlagen und mit einem fünften Gesamtrang die guten Testergebnisse bestätigt.
