Zum Auftakt der Rallye Kroatien setzte Oliver Solberg im 3,44 Kilometer langen Shakedown nahe Rijeka die Bestzeit. Weil die Strecke mit jedem Fahrzeug immer mehr verschmutzte, blieb seine erste Zeit von 2:17,7 Minuten unangetastet. Takamoto Katsuta kam nach einer Steigerung im letzten Durchgang bis auf 0,4 Sekunden heran, während Thierry Neuville mit 0,8 Sekunden Rückstand Rang drei belegte.
„Ich denke, es ist sehr wichtig, unter Rennbedingungen Erfahrung mit diesem Auto zu sammeln, gerade mit Blick auf die Kanaren“, erklärte Solberg. „Es ist das erste Mal unter richtig trockenen Bedingungen, das ist ein großer Unterschied. Das Gefühl ist aber nicht schlecht, daher bin ich zufrieden.“
Katsuta reist mit Rückenwind nach Kroatien, nachdem er zuletzt die Safari Rallye Kenia gewinnen konnte. Dennoch erwartet er eine schwierige Rallye, da sich die Bedingungen schnell verändern dürften. „Die drei Wochen waren schön, aber schon wenige Tage nach Kenia mussten wir den Fokus auf diese Rallye richten“, sagte Katsuta. „Es wird wie immer eine knifflige Rallye. Ich werde natürlich mein Bestes geben. Der Samstag wird interessant, vor allem wegen des vielen Schneidens.“
Auch Neuville rechnet zu Beginn nicht mit optimalen Voraussetzungen für Hyundai. Der Belgier geht davon aus, dass sich das Team erst im Verlauf der Rallye an die Bedingungen herantasten muss. „Nach den ersten Prüfungen wird es für uns eine kleine Überraschung sein, wo wir stehen“, so Neuville. „Auf den Prüfungen zwei und drei sind die Bedingungen nicht zu unseren Gunsten, aber wir werden sehen. Wir arbeiten das ganze Wochenende am Auto und müssen das richtige Gefühl finden. Es ist eine sehr anspruchsvolle Rallye. Die neuen Strecken sind großartig, hoffentlich bekommen wir alles zusammen.“
Elfyn Evans belegte im Shakedown Rang vier mit 1,3 Sekunden Rückstand, gefolgt von Adrien Fourmaux, dem weitere vier Zehntel fehlten. Fourmaux, der hier einst sein Debüt in der Topklasse gab, hob die neue Streckenführung hervor. „Es ist immer etwas Besonderes, hier in Kroatien zu fahren, auch für mich, da ich hier 2021 mein Debüt in der Topklasse gegeben habe“, erklärte Fourmaux. „Die neue Region ist ganz anders. Meer, Landschaft und einem anderen Streckenprofil. Ich denke, das ist eine gute Mischung für die Rallye.“
Dahinter folgten Hayden Paddon, Sami Pajari sowie die beiden Iren Jon Armstrong und Josh McErlean. Pajari machte deutlich, dass es keinen verhaltenen Auftakt geben wird. „Es fühlt sich gut an, im Shakedown noch nicht zu aggressiv zu fahren, aber das Gefühl passt“, sagte Pajari. „Morgen wird es dann richtig zur Sache gehen auf Asphalt, da braucht man vom ersten Moment an Mut.“
Der eigentliche Start der Rallye erfolgt am Freitag mit einer anspruchsvollen ersten Etappe in Istrien. Acht Wertungsprüfungen über insgesamt 126,86 Kilometer bilden den Auftakt des ersten reinen Asphaltlaufs der Saison.
Ergebnis Shakedown Rallye Kroatien 2026
| 1. | Oliver Solberg / Elliott Edmondson | Toyota GR Yaris Rally1 | 2:17.7 |
| 2. | Takamoto Katsuta / Aaron Johnston | Toyota GR Yaris Rally1 | +0.4 |
| 3. | Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe | Hyundai i20 N Rally1 | +0.8 |
| 4. | Elfyn Evans / Scott Martin | Toyota GR Yaris Rally1 | +1.2 |
| 5. | Adrien Fourmaux / Alexandre Coria | Hyundai i20 N Rally1 | +1.7 |
| 6. | Hayden Paddon / John Kennard | Hyundai i20 N Rally1 | +2.4 |
| 7. | Sami Pajari / Marko Salminen | Toyota GR Yaris Rally1 | +2.5 |
| 8. | Jon Armstrong / Shane Byrne | Ford Puma Rally1 | +3.1 |
| 9. | Josh McErlean / Eoin Treacy | Ford Puma Rally1 | +3.5 |
| 10. | Eric Camilli / Thibault de la Haye | Skoda Fabia RS Rally2 | +6.4 |
