Schon am Freitag begann der Saisonauftakt zur finnischen, sowie auch zur Europa-Meisterschaft. Bei winterlichen Bedingungen und einer Temperatur unter minus 25 Grad Celsius bewiesen die Piloten ihr Fahrkönnen.
Drei Wertungsprüfungen gingen an das Duo Jussi Välimäki/Tero Gardemeister im Toyota Corolla WRC. Doch trotzdem meldete sich Juuso Pykälistö, der nur zwei Wertungsprüfungen für sich entscheiden konnte und ebenfalls einen Toyota Corolla WRC pilotiert, als erster im Ziel der ersten Etappe. Zweiter nach sieben am Freitag gefahrenen Wertungsprüfungen war Mika Sohlberg im Ford Focus WRC, der jedoch schon 18 Sekunden Rückstand auf den Führenden hatte.
In der Gruppe N erwies sich Jouko Puhakka im Mitsubishi Carisma GT als unschlagbar. Zwar gewann er im Gegensatz zu dem Subaru Gruppe N-Piloten Ketomaa keine Wertungsprüfung, doch trotzdem landete er immer im Spitzenfeld und belegte somit nach der ersten Etappe den vierten Gesamtrang. Zweiter in der Gruppe N wurde überraschend Jyrki Järvilehto, besser bekannt als JJ Lehto, im Mitsubishi Lancer Evo V, der nur 1,2 Sekunden hinter dem Junioren-WM-Piloten Juha Kangas lag. Bei dieser Rallye vertraut dieser jedoch nicht auf den frontangetriebenen Suzuki Ignis, sondern auf die schon in die Jahre gekommene Toyota Celica GT-Four. Nach der ersten Etappe belegte der Manager von JJ Lehto, Keke Rosberg, den 40. Rang.
Die zweite Etappe, die sich aus neun Wertungsprüfungen zusammensetzte war geprägt vom Kampf zwischen dem in Führung liegenden Pykälistö und dem schnellen Välimäki. Beiden entschieden jeweils drei Wertungsprüfungen für sich. Die erste Wertungsprüfung des Tages gewann jedoch Kai Kuistala in einem Ex-Werks Mitsubishi Lancer Evo 6 für sich. Die zweite Wertungsprüfung ging an den talentierten Juha Kangas im Gruppe-A Toyota, der bei der Schweden Rallye mit einem Gruppe N Mitsubishi starten wird. Probleme ereilten heute früh den in der Gruppe N in Führung liegenden Jouko Puhakka.
Nach zwei schlechten Wertungsprüfungen mußte er die Führung in der seriennahen Gruppe an Jyrki Järvilehto abtreten. Doch leider konnte sich der ehemalige Formel 1-Fahrer nicht lange über seine Führung in der Gruppe N freuen, da er in der dritten Wertungsprüfung der zweiten Etappe den Wagen abstellen mußte. Sieger des ersten Europameisterschaftslaufes wurde ungefährdet Juuso Pykälistö, der Jussi Välimäki mit 49,2 Sekunden auf den zweiten Rang verwies. Schnellster in der Gruppe N wurde Jouko Puhakka, der sogar noch vor Mika Sohlberg im Ford Focus WRC ins Ziel gekommen ist.
In der WP12 schied Juha Kangas aus und auch in der WP13 erwischte es die einzige Deutsche am Start Carola Scharenberg, die als Co-Pilotin von Pekka Turunen in einem Renault Clio Sport 2.0 16V fungierte. Keke Rosberg erreichte im Mitsubishi Lancer Evo 5 den 48. Rang.
Der Sieger Juuso Pykälisto, wie auch der zweitplazierte Jussi Välimäki und Juha Kangas werden schon nächstes Wochenende ihr Können bei der Schweden Rallye gegen die etablierten WM-Piloten messen.
Ergebnis der Arctic Lapland Rally nach 16 Wertungsprüfungen:
1. Juuso Pykälistö/Esko Mertsalmi – Toyota Corolla WRC
2. Jussi Välimäki/Tero Gardemeister – Toyota Corolla WRC + 49,2
3. Ari Vihavainen/Harri Kaapro – Mitsubishi Carisma GT A8 + 1:44,2
4. Jouko Puhakka/Keiio Eerola – Mitsubishi Carisma GT N4 + 2:36,4
5. Mika Sohlberg/Launo Heinonen – Ford Focus WRC + 2:51,5
6. Kai Kuistila/Kari Jokinen – Mitsubishi Lancer E6 A8 + 3:17,2
(mw), Photos und Ergebnisse: [URL]http://www.arcticrally.fi[/URL]
