Am Steuer ihres Ford Focus WRC haben Mikko Hirvonen und Jarmo Lehtinen am Sonntag die Rallye-Schweden für sich entschieden. Das finnische Fahrer-/Beifahrer-Gespann lag nach 21 Wertungsprüfungen über 345,15 Kilometer rasant schneller Schnee- und Eispisten im Ziel exakt 42,3 Sekunden vor ihren ärgsten Widersachern, den Titelverteidigern Sébastien Loeb/Daniel Elena.
Die Rallye Schweden ist die einzige veritable Winterveranstaltung im diesjährigen Kalender der Rallye-Weltmeisterschaft. Blauer Himmel und tiefgekühlte Temperaturen von bis zu -21 Grad Celsius boten die perfekte Postkarten-Kulisse für einen hochspannenden Saisonauftakt, in dessen Mittelpunkt von Beginn an das Duell der beiden Ausnahmesportler Loeb und Hirvonen stand. Dabei legte der Franzose zunächst einen Feuerwehrstart hin und entschied die ersten beiden Prüfungen in den schwedischen Wäldern für sich. Nachdem sein finnischer Rivale im Mittagsservice jedoch das Mitteldifferenzial und die Dämpfereinstellungen modifizieren ließ, lief es für Hirvonen besser: Mit drei Bestzeiten übernahm der Ford Focus-Pilot die Führung und baute sie bis ins Etappenziel aus. „Die Änderungen waren ein großer Fortschritt, danach fand ich einen guten Rhythmus“, bestätigte der 29-Jährige.
Während Hirvonen auch am Samstagmorgen den Attacken seines Titelrivalen standhielt, fiel nach der Mittagspause die Vorentscheidung. Der zweite Durchgang über die Vormittags-Prüfungen ließ an vielen Stellen den Schotter durch die dünne Eisschicht brechen, was den Spike-Pneus zusetzte. Mit einer cleveren Reifenstrategie stellte Hirvonen die Weichen in Richtung Sieg und ersetzte die vorderen Pneus vor der zweiten Prüfung dieser Schleife durch zwei Ersatzreifen. „Diese Taktik verlangte sehr behutsamen Umgang mit den Reifen, aber sie hat sich ausgezahlt“, so der Finne später. „Die Bedingungen waren wirklich schwierig, aber ich fühlte mich auf den Prüfungen wohl.“
Die mutige Strategie-Entscheidung spiegelt den neuen Ansatz wieder, mit dem Hirvonen die WM-Saison in Angriff nimmt. „Im vergangenen Jahr habe ich den Titel um einen Punkt verloren, darum habe ich mich entschlossen, aggressiver vorzugehen und mehr auf Siege zu setzen als auf konstantes Punktesammeln“, so der amtierende Vizeweltmeister. „Zum ersten Mal ist es mir gelungen, gleich den Saisonauftakt zu gewinnen – und es sollen noch viele weitere Siege folgen. Das war der perfekte Start.“
„Mikko Hirvonen ist speziell im Hinblick auf das Reifen-Management die beste Rallye seiner bisherigen Karriere gefahren“, lobte Teamchef Malcolm Wilson. „Er setzt seinen wachsenden Erfahrungsschatz immer gewinnbringender ein und hat einmal mehr bewiesen, dass er selbst Sébastien Loeb schlagen kann.“
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