Der Sieg in Australien scheint ihm Auftrieb zu geben. Ford-Pilot Mikko Hirvonen holt sich mit 2:21.9 Minuten die Bestzeit auf der 3.06 Kilometer langen Shakedownstrecke der Rallye Neuseeland.
Nur 0.4 Sekunden hinter ihm landet OMV-Pilot Henning Solberg auf Rang zwei. "Es macht großen Spaß. Ich denke, dass wir für diese Rally die richtige Abstimmung gefunden haben. Der Shakdown ist ein wichtiger Gradmesser. Natürlich zuerst einmal für das Selbstvertrauen. Und das stimmt", freute sich der Norweger. Dicht hinter ihm folgt sein Bruder Petter im Subaru Impreza WRC auf dem dritten Platz.
Marcus Grönholm lässt es an Donnerstagen traditionell ruhiger angehen und begnügte sich mit der viertbesten Zeit. Nach der vorzeitigen Titelentscheidung konzentriert sich der Finne nun auf die Markenmeisterschaft. In Neuseeland müssen er und Teamkollege Hirvonen drei Punkte mehr als das Kronos-Team holen, damit der Titel an Ford geht.
Manfred Stohl erzielte die gleiche Zeit wie Grönholm und kann den richtigen Start kaum noch abwarten. "Hier macht uns der Regen, der für die nächsten drei Tag angesagt ist, nicht soviel aus. Die Strecke hat nämlich enorm viel Grip. Entscheidend wird sein, dass wir gleich vom ersten Kilometer an voll dabei sind. Dass wir das können, haben wir im Shakedown gesehen", so der Wiener.
Im Mittelpunkt des Interesses standen diesmal aber nicht nur die WRC-Cracks. In Neuseeland greift auch wieder Motorrad-Champion Valentino Rossi ins Geschehen ein und sorgte bereits am Donnerstag für einen wahren Medienrummel. Mit 2:33.6 Minuten lieferte der Italiener die elftbeste Zeit im Shakedown ab.
Ergebnis Shakedown Rallye Neuseeland
01. Hirvonen, Ford Focus, 2:21.9
02. H. Solberg, Peugeot 307, 2:22.3
03. P. Solberg, Subaru Impreza, 2:22.5
04. Grönholm, Subaru Impreza, 2:22.6
04. Stohl, Peugeot 307, 2:22.6
06. Atkinson, Subaru Impreza, 2:23.4
07. Companc, Ford Focus, 2:23.8
07. Pons, Citroën Xsara, 2:23.8
09. Sordo, Citroën Xsara, 2:24.9
10. Wilson, Ford Focus, 2:25.3
11. Rossi, Subaru Impreza WRC, 2:33.6
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